“장미회와의 인연이 벌써 40년이 넘었네요. 그때가 1966년이죠. 전역해서 연세대에 근무할 때인데, Dr. 로빈슨이라는 미국인 선교사가 간질발작을 일으킨 학생을 데려왔어요. 다 큰 학생을 손잡고 데리고 온 데는 이유가 있었죠. 당시는 간질 치료약이 흔하지도 않았지만 약값이 없어서 병원에 갈 엄두도 못 내는 사람이 많았죠. 그 여학생도 그 중 하나였고요.”

그때의 인연으로 박종철 원장은 인천 기독교 사회관에서 간질에 대한 강의와 진료봉사를 시작하게 되었다. 이후 1971년 Dr. 로빈슨이 본국으로 돌아가면서 간질병 환자의 진료와 선교사업을 서울기독교의사회에 인계했고, 환자 수가 계속 늘어나자 서울기독교의사회가 중심이 되어 1974년 사단법인 ‘장미회’를 발족했다. 이후 장미회는 2백여 명의 의사가 참여하고 9만 명의 간질환우들을 돕는 큰 단체로 발전했다. 박 원장은 2대 장미회 회장으로 취임하여 17년간 장미회를 이끌었다. 지금도 이사장으로서 수많은 후원사들에게 신뢰를 주고 있다.

“9만 명을 진료한다는 건, 인적자원도 많아야 하지만 9만 명을 위한 무료약이 필요하다는 거 아닙니까. 어마어마한 규모죠. 후원사들이 없었다면 불가능했을 겁니다. 의료보험이 확대되면서 1만 2천 명 정도의 간질환자들이 장미회의 도움을 받고 있습니다. 후원사들이 지원해주는 약은 이제 장미회 뿐 아니라 20곳이 넘는 단체를 통해 국내외 간질환자들을 위해 쓰여지고 있지요.”

장미회에서는 몇몇 교회로 정기적인 순회진료를 나가고, 동시에 전국의 회원 병원을 중심으로 위탁진료를 하고 있다. 박 원장은 매일 병원을 찾는 장미회 환자들을 진료하고, 한 달에 두 번 장미회 본부로 순회진료를 나간다. 또한 가정폭력 피해 여성을 위한 지역 쉼터에서 상담 봉사도 하고 있다.

“의논하고 도움을 청하고 싶어도 자신을 밝히는 걸 두려워하는 사람들을 위한 전화 상담이 필요하다고 생각했지요. 그래서 ‘생명의 전화’를 만들게 되었어요.”

생명의 전화를 운영하다 보니 “나, 약 먹었어요.”라면서 마지막 순간에 전화를 걸어 오는 안타까운 사연을 접하게 되었단다. 그래서 박 원장은 2003년에 자살예방센터를 열어 상담교육을 하다가 2004년에 ‘한국 자살예방협회’를 창립, 이사장으로 재직하면서 자살에 대한 매스컴의 보도지침 제정과 모니터링, 자살 방지를 위한 상담교육과 일반시민 교육 등의 활동을 하기도 했다.

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